L’odeur du café se mêle à celle des tables en bois vieilli. Face au comptoir, le portrait de Schultz, célèbre musicien de Montreuil, garde un œil sur le bistrot du quartier Le Traquenard. « Les plumes qui se détachent symbolisent son âme qui monte au ciel », confie Oji, l’auteur de la peinture. Au fond de la salle, des livres anciens jonchent les marches de l’escalier qui nous mènent à l’étage. Les murs, couverts de dessins à la peinture, témoignent de la présence de quelque esprit créatif. « C’est ici, à l’étage du Traquenard, qu’ont lieu les ateliers de modèles vivants, chaque mardi », révèle l’artiste montreuillois, attaché à ce lieu. Oji a construit son univers artistique entre les ateliers et les murs des villes du monde entier. Chaleureusement, il m’accueille dans son petit espace de travail, où des grandes toiles à la couleur de la mer couvrent les murs blancs.
« C’est le dessin qui m’a sauvé »
Des jours et des jours à griffonner des pages blanches. C’est d’abord par le dessin qu’Oji exprime une sensibilité artistique. Alité pendant plusieurs semaines, le jeune homme commence à dessiner frénétiquement. « J’avais 24 ans. C’est le dessin qui m’a sauvé », se souvient-il. L’art devient alors une échappatoire à l’ennui. Une fois rétabli, Oji fréquente les ateliers de dessin pour perfectionner sa technique.
A cette époque, l’artiste n’a jamais exploré les murs de la ville pour peindre. « T’as déjà graffé sur les murs ? » La voix de la jeune serveuse d’un café parisien résonne encore en lui. Pour la première fois, il découvre la rue comme terrain d’expression artistique, avec la jeune femme. « C’était devenu une réelle boulimie, évoque Oji. Tous les jours, j’aillais peindre sur des murs en friche, essentiellement des portraits. » Dans la rue, Oji apprend le travail des couleurs et de la matière, et trouve même son nom d’artiste. « Original » en anglais argotique, « aujourd’hui » en italien, « le prince » en japonais… « Oji » possède une signification dans de nombreuses langues.
« Je ne signais jamais mes œuvres sur les murs. Un jour, un ami me l’a fait remarquer. Le nom « Oji » est venu naturellement, et contient les lettres de mon nom et prénom. »
Une poésie du quotidien
S’approcher de la réalité pour prélever la beauté du quotidien. Telle est l’intention artistique d’Oji, inspirée des œuvres du peintre anglais Edward Hopper. « Ce qui me touche, c’est le silence des toiles d’Hopper, explique-t-il en feuilletant un livre épais à l’honneur du peintre. C’est comme si le temps s’arrêtait, on se focalise sur les personnages et les formes géométriques. »
Dans son petit salon qui lui sert d’atelier, Oji travaille sur une série de grandes toiles d’un bleu immaculé, pour une exposition à Street Art City (Auvergne) en avril prochain. La composition travaillée par des zones de vide met en scène des histoires singulières de personnages solitaires. George Perec, à propos de son ouvrage L’infra-ordinaire, disait :
« Il y a une sorte d’anesthésie par le quotidien : on ne fait plus attention à ce qui nous entoure, à ce qui se refait tous les jours, seulement à ce qui déchire le quotidien. »
A sa manière, Oji interroge notre quotidien, ce qu’on ne voit plus : les oiseaux et la végétation tiennent une place importante dans son œuvre. Serait-ce pour lui un moyen de renouveler l’espace urbain ? « Ce sont des motifs peu exploités par les artistes. Peindre des pigeons redonne de la valeur à l’animal, tout en livrant un message poétique dans la rue », suggère-t-il. Tel un peintre-poète, Oji sublime les murs, dépeins la métaphore de la liberté et de sa propre subjectivité à travers les oiseaux.
La main comme langage symbolique
Après de nombreux voyages aux États-Unis, au Mexique, au Guatemala ou encore en Italie où il réalise principalement des portraits de personnalités dans les rues, Oji s’empare du thème de la main. Dans son ouvrage Le Geste et la Parole (1967), l’anthropologue André Leroi-Gourhan évoquait le geste de la main comme le passage de la nature à la culture par la fabrication d’outils. L’outil, prolongement de la main, accompagne la libération du langage et de la mémoire de l’Homme. Le pinceau de l’artiste serait-il la continuité de son corps tout en lui permettant d’accéder à un langage symbolique ? Signe du geste créateur, du pouvoir ou encore de la sensualité, la main fascine Oji. Ses œuvres, telles que « Recordeal » (New York) ou « Lovin’ hands » (Paris), semblent cristalliser un langage propre à la main :
« Les mains révèlent l’identité d’une personne. Que ce soit des mains d’ouvriers ou des mains d’avocats, chacune exprime des manières d’être. »
Proche de l’humain
En collaboration avec d’autres artistes, Oji aime se sentir proche des gens. En juillet 2018, il répond à une sollicitation d’Action Logement avec le jeune artiste Kelkin pour décorer quarante jardinières dans le quartier de l’Ocil à Pontault-Combault. « On a reproduit seize regards des habitants, avec le motif du labyrinthe de Kelkin, explique-t-il. Le but était d’inclure tous les habitants dans le projets : des enfants de six ans aux grands-mères de soixante ans. » En février 2019, Oji réalise une fresque monumentale près d’un arrêt de bus à Montreuil, d’après les photographies de visages de migrants réalisées par Linstable.
Collaboration Oji et Linstable, Montreuil 2019 – © Facebook Oji 
« Regard Croisés », collaboration Oji et Kelkin, 2018 – © Facebook Oji
Aussi, dans une ambiance conviviale, l’artiste urbain organise chaque mardi soir les ateliers « modèle au premier étage », au bistrot montreuillois Le Traquenard. « Un modèle nu pose devant des dessinateurs. L’idée est d’améliorer notre technique de dessin ainsi que la connaissance de l’anatomie, et cela dans lieu chaleureux », évoque-t-il.
En attendant, l’année 2019 s’annonce riche en projets pour Oji. D’avril à novembre, il exposera à Street Art City treize toiles dans un long couloir qui rappellent « l’esprit d’une bande-dessinée. »
Infos sur les ateliers « modèle au premier étage » :
Bar Le Traquenard
52, rue Robespierre 93100 Montreuil
Tous les mardis soirs, ouvert à tous
Rémunération 7 euros par modèle